每种索引访问方法都由系统目录 pg_am 中的一行描述（参见 第 49.3 节）。pg_am 行的主要内容是一些指向 pg_proc 条目的引用，它们标识了该访问方法所提供的索引访问函数。这些函数的 API 将在本章后面定义。此外，pg_am 行还指定了访问方法的一些固定属性，例如它是否支持多列索引。目前没有任何专门用于创建或删除 pg_am 条目的支持；能够编写新访问方法的人，理应有能力自己插入合适的行。

要使一种索引访问方法真正可用，还必须在 pg_opfamily、pg_opclass、pg_amop 和 pg_amproc 中定义一个或多个操作符族和操作符类。这些条目使规划器能够确定该访问方法的索引可以使用哪些查询限定条件。关于操作符族和操作符类的说明见 第 35.14 节；阅读本章前应先掌握这些内容。

单个索引由两个系统目录条目共同定义：一个 pg_class 条目把它描述为一个物理关系，另一个 pg_index 条目给出索引的逻辑内容，也就是它包含哪些索引列，以及由相关操作符类定义的这些列的语义。索引列（键值）既可以是底层表的简单列，也可以是基于表行的表达式。索引访问方法通常并不关心索引键值来自何处（它拿到的总是预先计算好的键值），但会非常关心 pg_index 中的操作符类信息。这两个目录条目都可以作为传递给索引上所有操作的 Relation 数据结构的一部分来访问。

pg_am 的某些标志列还有一些不那么直观的含义。amcanunique 的要求见 第 58.5 节。amcanmulticol 标志表明该访问方法支持多列索引，而 amoptionalkey 表明它允许在第一索引列上没有给出可索引限制子句时进行扫描。当 amcanmulticol 为假时，amoptionalkey 实质上表示该访问方法是否支持没有任何限制子句的全索引扫描。支持多个索引列的访问方法必须支持在第一列之后省略任意一个或全部列限制条件的扫描；但它们可以要求第一索引列必须出现某种限制条件，这通过把 amoptionalkey 设为假来表示。索引 AM 可能把 amoptionalkey 设为假的一个原因，是它不索引 NULL 值。由于大多数可索引操作符都是严格的（strict），因此对 NULL 输入不可能返回 true，所以乍看之下不存储 NULL 值的索引条目似乎很有吸引力：无论如何，这些条目似乎都不可能被索引扫描返回。然而，当某个索引扫描对给定索引列没有限制子句时，这个论证就不成立了。实践中这意味着，若索引把 amoptionalkey 设为真，就必须索引 NULL 值，因为规划器可能决定在完全没有扫描键的情况下使用这种索引。与此相关的另一个限制是，支持多个索引列的索引访问方法必须支持对第一列之后各列中的 NULL 值建立索引，因为规划器会假定该索引可用于不限制这些列的查询。例如，考虑一个在 (a,b) 上的索引以及查询 WHERE a = 4。系统会假定该索引可用于扫描满足 a = 4 的行；如果索引省略了 b 为 NULL 的行，这个假定就是错误的。不过，省略第一索引列为 NULL 的行是可以的。对 NULL 值建立索引的索引访问方法还可以设置 amsearchnulls，表示它支持把 IS NULL 和 IS NOT NULL 子句作为搜索条件。